El sol dista mucho del comportamiento estático, inmutable en el tiempo, que a simple vista aparenta tener. La primera noción de que el sol no es estático proviene de las observaciones de manchas solares, que son lugares donde el campo magnético del sol es particularmente fuerte. Durante las últimas décadas hemos descubierto que el sol es extremadamente dinámico, como se observa en la figura 1, con un ciclo de actividad de alrededor de 11 años. Este ciclo está controlado principalmente por la dinámica del campo magnético en el sol. En primera instancia el sol está permanentemente enviando al medio interplanetario un flujo incesante de plasma, el cuarto estado de la materia, que varía en el tiempo llamada “viento solar. En forma más intensa e intermitente, el sol también libera varias veces al día energía y plasma hacia el medio interplanetario a través de llamaradas solares y eyecciones de masa coronal. Esta liberación más intensa de energía está relacionada con lo que se denomina Tormentas Solares. Por lo tanto vemos que el espacio alrededor de la tierra “no es vacío, sino que es un ambiente muy hostil y dinámico que está inundado por campos electromagnéticos y plasma proveniente del sol. Por suerte, nosotros tenemos el campo magnético de la tierra, que forma una cavidad llamada magnetosfera, que nos protege de la mayoría de las emisiones de partículas del sol. La atmósfera terrestre también cumple su rol protegiéndonos de los rayos más dañinos (UV, rayos X, etc). Sin el campo magnético y la magnetosfera probablemente no podría haber vida en la tierra. La compleja interacción entre el viento solar, incluyendo las emisiones de plasma más intensas, con la magnetosfera se denomina “clima espacial, el cual es un tema que hemos estado estudiando desde el punto de vista teórico, observacional y a través de simulaciones. Este tema es de mucho interés en la comunidad científica por su efecto en la vida útil de los satélites, las telecomunicaciones, el posicionamiento de los GPS, la estabilidad en las redes eléctricas, la radiación a los pasajeros de aviones y la viabilidad de próximos viajes interplanetarios por humanos, entre otros efectos. Las mayores disrupciones del clima espacial se producen cuando una eyección de masa coronal alcanza la magnetosfera de la tierra, y sus efectos, aparte de los tecnológicos, pueden ser muy visibles como las auroras boreales y australes, e incluso en algunos pocos reportes históricos donde se han observado auroras ecuatoriales.

Estas tormentas solares van a ser muy importante cuando comiencen los viajes espaciales, por ejemplo a la Luna, Marte o asteroides (2030), ya que los astronautas van a tener que estar monitoreando las tormentas solares para protegerse de las partículas de alta energía que vienen asociadas a estas. Por ejemplo Marte no tiene un campo magnético como el de la Tierra, y por lo tanto sus visitantes van a tener que protegerse cuando hayan tormentas solares.

Hemos formado un grupo de investigadores con amplia experiencia en Física de Plasmas, Física Espacial e Ingeniería, que nos permitirá combinar teoría, observaciones y simulaciones con el desarrollo de Cubesats científicos para el estudio directo de estos fenómenos en el espacio. Acompáñanos a conocer este proyecto y descubrir cómo desde Chile hacemos ciencia espacial al más alto nivel.